自指即自我指涉，即自己的描述关联到了自己，典型例子是“这句话是假话”这个悖论。人类对自指的研究由来已久，很多概念、定理都与之相关，由于它的巧妙性，很多学者对其展开了深入研究，并且认为自指是理解宇宙的关键或者说捷径。一个显而易见的事实是，我们都是宇宙的产物，并且在宇宙内部研究宇宙万物，这本身就是一个自指。然而，大多数人都没有取得太大进展，根本原因是自指是一种特殊、极端的情况，而大多数事物都是一般情况，自指体现得并不明显，或者说需要使用一些方法将其还原为自指，这样才能够用自指理解世界的一切。

自指之所以存在，在于描述一般都是描述自己之外的事物，但是突然描述回自身。然而，虽然描述的不是自身，其实也是一种一般性的自指，即描述的是和自身相关的事物，从更高的层次来说，指和被指的都是宇宙的产物。也就是说，无论我们在描述什么，其实都是在描述自身。我们和其它事物是同根同源的，我们本应该很容易理解其它事物，但是事实上获得的帮助很有限，是因为我们没有领悟自指的本质并且将自指一般化。

自指的基础是事物出现了分离但是又存在联系。只有分离才会有“指”的过程，否则只有一个整体无法“指出去”，自指的特殊在于“指出去”之后又会“指回来”，也就是和自身又产生了联系。“指出去”蕴含的意思便是“离开自身”，但是结果却又是“回到自身”，这本身也是一种分离（或者可以理解为矛盾）。

因此，既分离又有联系的现象都可以视为自指的一般情况，可以作为理解宇宙的基元。例如“重复”——同样的情况再次出现。可以理解为两个独立的相同的事物，独立体现了它们的分离（作为宇宙的一部分它们原本是一个整体），相同说明它们存在联系。更详细的分析可以参考：智能的本质是递归。

世界上所有现象都可以还原为基元的组合。例如，计算从1加到100，首先发现对称的规律:1和100、2和99……然后得到相同的值:1+100=2+99=……最后完成相同的值的累积:101*50=5050。为什么发现对称后的下一步不是相反、重叠等其他类型的基元呢？因为存在着另一种相同，即1和100都是正数，在一定程度上是因为这种相同导致了对称后的下一步是相同，这本身是一种递归。如果相加的数是1,2,3,……,-2,-3,0则会得到相反的值：1+0=1, 2+(-3)=-1, 3+(-2)=1,……然后利用相反使相邻项相消。

还原为基元的组合仍然过于复杂了，因为不同的场景有不同的基元组合，需要我们去研究，能否找到基元组合的规律？

首先，基元的分离和联系都保持在合理的程度，过于分离则会变得死寂，联系过于紧密则会导致缺少变化，宇宙的巧妙之处在于能够恰好找到这中间的平衡。基元的组合其实是在拟合这种平衡，这形成了和宇宙的这种平衡之间的一种联系，从而能够稳定存在并且创造既不单调也不死寂的现象。

其次，虽然基元可以以任意方式排列组合，但是有些情况也几乎不会或者很少出现。这是因为基元的组合本身也是自指的体现，它们也需要遵循一些相似、重复等自指现象。之所以是这样是因为宇宙是一个简洁、高效系统，能够实现少量的信息产生大量变化，而基元的自相似等特性很好地满足了这一点。

当我们理解基元时，会发现相反的基元总是同时出现，也就是事物都是蕴含着矛盾的。例如，当两个事物相加，我们知道它们都属于宇宙，本身是一个整体，但是加起来后二者组成了一个更紧密整体，其实也是一种分离，和宇宙中的其它事物区分开。