19世纪，英国东印度公司获得了鸦片贸易的垄断权，而犹太人是东印度公司的主要投资人之一，英国东印度公司又将鸦片经营权外包给了犹太人。其中，塞法迪犹太人控制了主要的鸦片交易，著名的沙逊家族就是当时臭名昭著的犹太鸦片贩子。他们以印度为罂粟种植基地，向中国大量走私鸦片，获取了巨额利润。

第二次鸦片战争后，清政府在1858年的《通商章程善后条约》中被迫承认鸦片贸易合法化，并对鸦片征收“洋药税”。此后，为弥补财政亏空（尤其是太平天国运动后的军费、赔款等压力），清政府不仅对进口鸦片征税，还默许甚至鼓励国内种植鸦片（称为“土药”），并对国产鸦片征收重税。据统计，到19世纪末，鸦片税已成为清政府财政收入的重要来源之一，部分省份的鸦片税甚至超过了传统的田赋，成为地方财政的支柱。